Imparare una lingua da adulti: è troppo tardi? Miti e verità

«Dovevo impararlo da piccolo.» «Alla mia età non entra più niente.» «Io non ho orecchio.» «A scuola l'inglese l'ho fatto per otto anni e non so dire due frasi.» Le sentiamo di continuo. Eppure imparare una lingua da adulti non solo è possibile, ma spesso funziona meglio di quanto si pensi. È troppo tardi per imparare una lingua? No. Ecco perché, smontando qualche mito duro a morire.

È troppo tardi per imparare una lingua da adulti?

La risposta breve: non esiste un'età limite. Il cervello resta capace di imparare per tutta la vita. Con gli anni non cambia la capacità di imparare, cambia il modo.

I bambini imparano per immersione, senza accorgersene, nell'arco di molti anni. Gli adulti imparano in modo più consapevole: capiscono le regole, fanno collegamenti, si organizzano. Sono due strade diverse, e la seconda ha vantaggi veri.

I miti che scoraggiano (a torto)

Mito 1: «Dopo una certa età non si impara più»

È vero che la ricerca suggerisce che i bambini esposti presto a una lingua hanno più probabilità di sviluppare un accento simile a quello dei madrelingua. Ma l'accento è solo una parte della lingua. Per vocabolario, grammatica, comprensione e capacità di comunicare, gli adulti fanno ottimi progressi, spesso più rapidi dei bambini all'inizio.

Mito 2: «Non ho orecchio»

L'orecchio si allena. All'inizio i suoni di una lingua nuova sembrano tutti uguali; ascoltando, il cervello impara a distinguerli. La differenza tra ship e sheep, o il th di think, sembrano impossibili, poi con la pratica diventano naturali. Non è un dono, è esposizione.

Mito 3: «Con il mio accento farò ridere»

Milioni di persone parlano inglese con accento italiano, spagnolo, indiano o tedesco, e si fanno capire benissimo. L'obiettivo non è sembrare londinesi, è farsi capire. E l'accento è anche un pezzo di chi sei.

Mito 4: «A scuola non ho imparato niente, quindi non sono portato»

Molti italiani hanno studiato inglese per anni a scuola, con tanta grammatica e poca conversazione. Se non parli, non è perché non sei portato: probabilmente ti è mancato l'allenamento a parlare e ascoltare. E quelle basi, anche se lontane, tornano più in fretta di quanto pensi.

Mito 5: «Non ho tempo»

Nessuno ha un'ora al giorno. Ma cinque minuti sì. E la regolarità conta più della durata, come spieghiamo nell'articolo su come imparare una lingua in 5 minuti al giorno.

I veri vantaggi di imparare una lingua da adulti

Cominciare più tardi ha punti di forza reali:

• Sai perché lo fai. Un viaggio, i nipoti che crescono all'estero, un progetto di lavoro, una passione. Una motivazione chiara aiuta a tenere duro.
• Capisci le regole. Un adulto capisce in un minuto perché si dice I've lived here for ten years e non I live here since ten years. Un bambino ci arriva in anni, senza spiegazioni.
• Hai già una lingua solida. L'italiano è un trampolino: migliaia di parole inglesi vengono dal latino. Per spagnolo, portoghese o francese il vantaggio è ancora più grande.
• Sai organizzarti. Pianificare, scegliere le risorse, misurare i progressi: hai già imparato tante cose nella vita.
• Hai cose da dire. Una conversazione tra adulti ha sostanza, ed è molto più motivante che ripetere frasi da manuale.

Come cominciare da adulto

1. Scegli una lingua che ti motiva

Non per forza la più «utile» sulla carta, ma quella che ti fa venire voglia. Se sei indeciso, l'articolo sulla lingua più facile per un italiano può orientarti.

2. Datti un obiettivo realistico

«Riuscire a ordinare e fare due chiacchiere durante il viaggio a Dublino a giugno» motiva molto più di «parlare inglese fluentemente».

3. Parti dall'orale

Ascolta, ripeti, parla ad alta voce fin dal primo giorno. Gli adulti tendono a voler leggere e scrivere tutto; l'orale sblocca moltissimo.

4. Fai pace con gli errori

Da adulti abbiamo paura di fare brutta figura. Ma ogni errore è un passo avanti, e nessuno ti giudica quanto ti giudichi tu.

5. Crea una routine

Un momento fisso della giornata, un obiettivo piccolo e ripassi regolari. È la costanza a fare la differenza, molto più dell'età.

Non si è mai troppo grandi per la prima frase

C'è chi comincia l'inglese in pensione per parlare con i nipoti nati a Londra, e chi si mette a studiare spagnolo a cinquant'anni per una nuova vita alle Canarie. Forse non verranno mai scambiati per madrelingua, e non è quello lo scopo. Capiscono, parlano, si relazionano.

Parlumi è pensata anche per percorsi così: lezioni brevi, spiegazioni scritte in italiano e un ritmo che ognuno sceglie. Il momento migliore per cominciare era vent'anni fa. Il secondo momento migliore è oggi.