Passé composé o imparfait: cómo elegir en francés sin dudar

Contar algo en pasado en francés obliga a elegir entre dos tiempos: el passé composé (j'ai mangé) y el imparfait (je mangeais). Para un hispanohablante, hay una noticia buena y otra que requiere atención.

La buena: la diferencia entre ambos se parece mucho a la que ya haces en español entre «comí» y «comía». La que requiere atención: el passé composé, que se forma como nuestro «he comido», en francés hablado se usa también donde nosotros decimos «comí». Vamos por partes.

El passé composé: hechos puntuales y terminados

Se forma con el verbo avoir o être en presente + participio:

• J'ai mangé — He comido / Comí
• Tu as fini — Has terminado / Terminaste
• Elle est partie — Se ha ido / Se fue
• Nous avons vu un film — Hemos visto / Vimos una película

Aquí está la primera clave: en francés oral y en la mayoría de textos cotidianos, el passé composé cubre los dos tiempos del español, el pretérito perfecto y el pretérito indefinido. Existe un passé simple (il mangea), pero hoy se reserva casi exclusivamente para la literatura y textos muy formales. No necesitas usarlo para hablar.

Por eso se dice:

• Hier, j'ai mangé au restaurant. — Ayer comí en un restaurante.
• En 2018, nous sommes allés au Canada. — En 2018 fuimos a Canadá.

Si traduces «ayer comí» pensando que «comí» no es «he comido», puedes bloquearte. En francés, sí lo es.

El imparfait: descripciones, hábitos y acciones en curso

El imparfait corresponde casi siempre a nuestro pretérito imperfecto. Se usa para:

• Describir personas, lugares o situaciones del pasado: Il faisait beau et la plage était pleine. — Hacía bueno y la playa estaba llena.
• Hábitos del pasado: Quand j'étais petit, j'allais chez ma grand-mère tous les dimanches. — Cuando era pequeño, iba a casa de mi abuela todos los domingos.
• Acciones en curso cuando ocurre otra cosa: Je lisais quand le téléphone a sonné. — Estaba leyendo cuando sonó el teléfono.

Fíjate en el último ejemplo: el imparfait pone el decorado (je lisais) y el passé composé, la acción que interrumpe (a sonné). Exactamente como en español.

Cómo se forma el imparfait

Toma la forma de nous en presente, quita -ons y añade las terminaciones -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient:

• nous parlons → parl- → je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient
• nous finissons → finiss- → je finissais
• nous prenons → pren- → je prenais

La única excepción es être: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

La regla práctica

Pregúntate lo mismo que te preguntarías en español: ¿«hice» o «hacía»?

• Si en español dirías «comí» o «he comido» → passé composé.
• Si dirías «comía» o «estaba comiendo» → imparfait.

Funciona en la gran mayoría de los casos. Por ejemplo:

Quand je suis arrivé à Lyon, il pleuvait. J'étais fatigué, alors je suis allé directement à l'hôtel.

Cuando llegué a Lyon, llovía. Estaba cansado, así que fui directamente al hotel.

El otro reto: ¿être o avoir?

La mayoría de los verbos forman el passé composé con avoir. Pero un grupo, casi todos de movimiento o cambio de estado, usa être:

aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, rester, tomber, retourner, passer y sus derivados (revenir, rentrer, devenir…).

• Je suis allé au cinéma. — Fui al cine. (Nunca j'ai allé.)
• Elle est née en 1995. — Nació en 1995.
• Ils sont restés à la maison. — Se quedaron en casa.

También usan être todos los verbos pronominales:

• Je me suis levé à sept heures. — Me levanté a las siete.
• Nous nous sommes amusés. — Nos lo pasamos bien.

Un matiz: algunos de estos verbos (monter, descendre, sortir, passer, rentrer, retourner) llevan avoir cuando tienen complemento directo: J'ai monté les valises (subí las maletas) frente a Je suis monté (subí).

La concordancia del participio

Con être, el participio concuerda con el sujeto, como un adjetivo:

• Il est parti / Elle est partie / Ils sont partis / Elles sont parties

En el oral, la mayoría de las veces no se nota (parti y partie suenan igual), pero al escribir sí cuenta.

Con avoir, el participio normalmente no cambia, salvo cuando el complemento directo va delante: La lettre que j'ai écrite. Es un punto avanzado; no te obsesiones con él al principio.

Errores típicos de los hispanohablantes

Cómo practicarlo

Lo mejor es contar en voz alta pequeñas historias de tu vida: qué hiciste ayer, cómo era tu barrio de niño, qué estabas haciendo cuando te enteraste de alguna noticia. Cada historia mezcla los dos tiempos de forma natural. En Parlumi, el curso de francés para hispanohablantes incluye historias cortas y ejercicios de encontrar el error que ayudan mucho con este punto.

Y recuerda: tu instinto en español es tu mejor aliado. Si dudas, piensa cómo lo dirías en tu idioma.