15 modi di dire inglesi che non capirai traducendo alla lettera

Puoi conoscere ogni singola parola di una frase e non capire comunque cosa vuol dire. Succede con i modi di dire, le espressioni idiomatiche che ogni lingua costruisce nel tempo e che, tradotte alla lettera, diventano assurde. Immagina un inglese che sente «in bocca al lupo» per la prima volta.

Gli idioms inglesi sono ovunque: nelle serie TV, nelle riunioni di lavoro, nelle canzoni. Eccone 15 tra i più comuni, con il significato vero, un esempio e l'equivalente italiano più vicino.

Per augurare, incoraggiare e commentare

1. Break a leg

Alla lettera: rompiti una gamba. Significa: buona fortuna, soprattutto prima di uno spettacolo o di una prova.

You've got your audition tomorrow? Break a leg!

In italiano: in bocca al lupo. Curioso come entrambe le lingue augurino fortuna evocando qualcosa di brutto.

2. Piece of cake

Alla lettera: una fetta di torta. Significa: una cosa facilissima.

The exam was a piece of cake.

In italiano: un gioco da ragazzi, una passeggiata.

3. Hit the nail on the head

Alla lettera: colpire il chiodo sulla testa. Significa: dire esattamente la cosa giusta, cogliere il punto.

You've hit the nail on the head: the problem is the price.

In italiano: centrare il punto, colpire nel segno.

4. Break the ice

Alla lettera: rompere il ghiaccio. Significa: esattamente quello che pensi. Una rara espressione che funziona uguale nelle due lingue.

He told a joke to break the ice.

Il tempo, i soldi e le occasioni

5. It's raining cats and dogs

Alla lettera: piovono gatti e cani. Significa: piove fortissimo. Oggi molti inglesi lo trovano un po' antiquato, ma lo capiscono tutti.

Take an umbrella, it's raining cats and dogs!

In italiano: piove a catinelle, diluvia.

6. Once in a blue moon

Alla lettera: una volta ogni luna blu. Significa: rarissimamente.

I only eat fast food once in a blue moon.

In italiano: ogni morte di papa.

7. Cost an arm and a leg

Alla lettera: costare un braccio e una gamba. Significa: costare carissimo.

That new phone costs an arm and a leg.

In italiano: costare un occhio della testa. Qui inglesi e italiani sacrificano parti del corpo diverse.

8. Kill two birds with one stone

Alla lettera: uccidere due uccelli con una pietra. Significa: ottenere due risultati con un'unica azione.

I'll visit my aunt when I'm in Rome for work: kill two birds with one stone.

In italiano: prendere due piccioni con una fava.

9. When pigs fly

Alla lettera: quando i maiali voleranno. Significa: mai, è impossibile.

He'll clean his room when pigs fly.

In italiano: quando gli asini voleranno. Cambia l'animale, non la logica.

Parlare, tacere e prendere in giro

10. Let the cat out of the bag

Alla lettera: far uscire il gatto dal sacco. Significa: rivelare un segreto, spesso per sbaglio.

We were planning a surprise party, but Tom let the cat out of the bag.

In italiano: spifferare, lasciarsi sfuggire, vuotare il sacco (anche se quest'ultimo si usa più per una confessione).

11. Beat around the bush

Alla lettera: battere intorno al cespuglio. Significa: girare intorno a un argomento senza arrivare al punto.

Stop beating around the bush and tell me what happened.

In italiano: menare il can per l'aia, girarci intorno.

12. Pull someone's leg

Alla lettera: tirare la gamba a qualcuno. Significa: prendere in giro qualcuno in modo scherzoso.

Relax, I'm just pulling your leg!

In italiano: prendere in giro, fare uno scherzo.

Lavoro e decisioni

13. The ball is in your court

Alla lettera: la palla è nel tuo campo. Significa: ora tocca a te decidere o agire.

I've made my offer. The ball is in your court now.

In italiano: la palla passa a te, ora tocca a te.

14. Bite the bullet

Alla lettera: mordere il proiettile. Significa: affrontare con coraggio una situazione sgradevole ma inevitabile.

I hate going to the dentist, but I'll have to bite the bullet.

In italiano: stringere i denti, farsi coraggio.

15. Call it a day

Alla lettera: chiamarlo un giorno. Significa: smettere di lavorare per oggi, chiudere un'attività.

It's seven o'clock. Let's call it a day.

In italiano: per oggi basta, chiudiamo qui.

Come imparare i modi di dire (senza impararli a memoria)

Studiare liste infinite di idioms è poco utile: alcuni sono rari, altri antiquati, e usarli male suona più strano che non usarli affatto. Qualche consiglio:

• Prima capisci, poi usa. È più importante riconoscerli quando li senti che inserirli a forza nelle tue frasi.
• Imparali nel contesto. Le serie TV e i podcast sono pieni di modi di dire: quando ne senti uno, annotalo con la frase completa.
• Cerca l'equivalente italiano. Collegare once in a blue moon a «ogni morte di papa» rende entrambi più facili da ricordare.
• Attenzione al registro. Alcuni modi di dire sono informali e vanno bene con gli amici, meno in un'email di lavoro.

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