25 falsos amigos entre el inglés y el español (y cómo no caer)

El inglés y el español comparten miles de palabras de origen latino, y eso es una gran ventaja: important, possible o hospital se entienden a la primera. El problema llega cuando una palabra se parece mucho a una nuestra pero significa otra cosa. Son los falsos amigos, y casi todos los que aprendemos inglés hemos caído en alguno.

Aquí tienes los 25 que más confunden a los hispanohablantes, con un ejemplo de cada uno y la palabra que de verdad buscas.

Los que te pueden poner en un aprieto

• Embarrassed no es «embarazada», sino avergonzado. I was so embarrassed = Me dio muchísima vergüenza. «Estoy embarazada» se dice I'm pregnant.
• Constipated no es «constipado», sino estreñido. Si estás resfriado, di I have a cold.
• Preservative no es «preservativo», sino conservante: This jam has no preservatives. El preservativo es un condom.
• Molest no es «molestar»: significa abusar sexualmente de alguien. Para «molestar» usa bother o annoy: Sorry to bother you.

Los que aparecen en cualquier conversación

• Actually no es «actualmente», sino en realidad. Actually, I'm from Seville = En realidad, soy de Sevilla. «Actualmente» es currently o at the moment.
• Eventually no es «eventualmente», sino al final, con el tiempo. Eventually, she found a job = Al final encontró trabajo.
• Realize no es «realizar», sino darse cuenta. I didn't realize it was so late = No me di cuenta de que era tan tarde. «Realizar» se dice carry out o do.
• Sensible no es «sensible», sino sensato. That's a sensible decision = Es una decisión sensata. «Sensible» es sensitive.
• Large no es «largo», sino grande: a large coffee es un café grande. «Largo» es long.
• Parents no son «parientes», sino padres (madre y padre). Los parientes son relatives.
• Discuss no es «discutir» en el sentido de pelearse, sino hablar de o tratar un tema: Let's discuss the plan. Para una pelea se usa argue.
• Argument suele significar discusión o pelea: They had an argument. El argumento de una película es el plot.
• Topic no es un «tópico», sino un tema: What's the topic of the essay? Un tópico, en el sentido de cliché, es un cliché o un stereotype.
• Success no es «suceso», sino éxito. Un suceso es un event o, si sale en las noticias, un incident.
• Exit no es «éxito», sino salida, como en los carteles de Emergency exit.

En los estudios y el trabajo

• Library no es «librería», sino biblioteca. La librería es una bookshop (en Estados Unidos, bookstore).
• College no es el «colegio»: en Estados Unidos es la universidad y en el Reino Unido suele ser un centro de estudios superiores o una parte de una universidad. El colegio es school.
• Lecture no es «lectura», sino clase magistral o conferencia. La lectura es reading.
• Career es tu trayectoria profesional: She has a great career in law. La carrera universitaria es un degree: I have a degree in Biology.
• Assist significa ayudar: Can I assist you? Si quieres decir que vas a una reunión, el verbo es attend: I attended the meeting.
• Introduce sirve para presentar a alguien: Let me introduce you to Ana. «Introducir» algo en un sitio es put in o insert.
• Pretend no es «pretender», sino fingir: He pretended to be ill. «Pretender» (tener la intención) es intend o aim to.

En casa y de compras

• Carpet no es una «carpeta», sino una alfombra o moqueta. La carpeta es una folder.
• Fabric no es una «fábrica», sino tela. La fábrica es una factory.
• Costume no es una «costumbre», sino un disfraz: a Halloween costume. La costumbre es habit o custom.

Cómo no caer en la trampa

Saberse la lista ayuda, pero lo que de verdad funciona es encontrarte estas palabras en frases reales varias veces hasta que el significado correcto salga solo. Algunas ideas:

1. Aprende la palabra en una frase, no suelta. «Embarrassed = avergonzado» se olvida; I was so embarrassed when I fell se queda.
2. Crea tu propia frase con el contraste. Por ejemplo: Actually, I'm not currently working. Te obliga a separar los dos significados.
3. Repasa a intervalos. Una palabra que repasas hoy, dentro de tres días y dentro de una semana se fija mucho mejor que una que repasas diez veces el mismo día.
4. Si dudas, reformula. Si no estás seguro de si sensible es lo que buscas, di careful o reasonable. Mejor una frase sencilla y correcta que una confusa.
5. Fíjate en el contexto. Muchas veces el resto de la frase delata el falso amigo: si alguien dice I realized I'd forgotten my keys, está claro que no «realizó» nada.

En Parlumi, el curso de inglés para hispanohablantes avisa de estos falsos amigos justo cuando aparecen en una lección, que es cuando más fácil resulta recordarlos. Pero tengas la herramienta que tengas, la clave es la misma: verlos en contexto y repasarlos con calma.

Y no te agobies

Equivocarse con un falso amigo es parte del proceso, y muchas veces termina en una anécdota divertida. La mayoría de la gente entenderá lo que querías decir. Cada vez que te pase, apúntalo: es la mejor forma de no repetirlo.