15 expressions anglaises impossibles à traduire mot à mot

Tu comprends chaque mot, et pourtant la phrase n'a aucun sens. Bienvenue dans le monde des expressions idiomatiques anglaises ! Traduites mot à mot, elles donnent des images absurdes : des chats et des chiens qui tombent du ciel, des jambes à casser, des haricots renversés. Mais une fois qu'on les connaît, elles rendent la langue beaucoup plus vivante et on les entend partout, des séries aux réunions de travail.

Voici 15 expressions anglaises très courantes, avec leur sens réel et leur équivalent en français.

Le temps et l'humeur

1. It's raining cats and dogs

Littéralement : il pleut des chats et des chiens. Sens : il pleut très fort. En français : il pleut des cordes, il tombe des trombes d'eau.

Take an umbrella, it's raining cats and dogs! Une expression connue de tous, mais assez peu employée par les natifs au quotidien, qui disent plutôt it's pouring.

2. To be under the weather

Littéralement : être sous la météo. Sens : ne pas se sentir très bien, être un peu malade. En français : ne pas être dans son assiette, être patraque.

I'm a bit under the weather today, I'll work from home.

3. To feel blue

Littéralement : se sentir bleu. Sens : être triste, mélancolique. En français : avoir le cafard, avoir le blues.

La difficulté et la facilité

4. It's a piece of cake

Littéralement : c'est un morceau de gâteau. Sens : c'est très facile. En français : c'est du gâteau. Pour une fois, l'image est la même !

5. To cost an arm and a leg

Littéralement : coûter un bras et une jambe. Sens : coûter très cher. En français : coûter les yeux de la tête, coûter un bras.

Rent in London costs an arm and a leg.

6. To bite off more than you can chew

Littéralement : mordre plus que ce qu'on peut mâcher. Sens : s'engager dans plus qu'on ne peut assumer. En français : avoir les yeux plus gros que le ventre, ou « qui trop embrasse mal étreint ».

La conversation

7. To beat around the bush

Littéralement : battre autour du buisson. Sens : ne pas aller droit au but. En français : tourner autour du pot.

Stop beating around the bush and tell me what happened.

8. To spill the beans

Littéralement : renverser les haricots. Sens : révéler un secret. En français : vendre la mèche.

Who spilled the beans about the surprise party?

9. To pull someone's leg

Littéralement : tirer la jambe de quelqu'un. Sens : taquiner quelqu'un en lui racontant quelque chose de faux. En français : faire marcher quelqu'un, mettre en boîte.

Relax, I'm just pulling your leg!

10. Speak of the devil

Littéralement : parle du diable. Sens : se dit quand la personne dont on parle arrive. En français : quand on parle du loup (on en voit la queue).

L'action et les décisions

11. To kill two birds with one stone

Littéralement : tuer deux oiseaux avec une pierre. Sens : atteindre deux objectifs avec une seule action. En français : faire d'une pierre deux coups.

12. To call it a day

Littéralement : l'appeler une journée. Sens : arrêter de travailler pour aujourd'hui. En français : s'arrêter là, en rester là pour aujourd'hui.

It's 7 pm, let's call it a day.

13. To sit on the fence

Littéralement : être assis sur la clôture. Sens : refuser de prendre parti. En français : ne pas se mouiller, ménager la chèvre et le chou.

L'improbable et les encouragements

14. When pigs fly

Littéralement : quand les cochons voleront. Sens : jamais. En français : quand les poules auront des dents.

He'll clean his room when pigs fly.

15. Break a leg!

Littéralement : casse-toi une jambe ! Sens : bonne chance (surtout avant un spectacle ou une épreuve). En français : merde ! C'est exactement l'équivalent du « merde » qu'on dit aux comédiens : souhaiter bonne chance directement est censé porter malheur.

Pourquoi ces expressions valent la peine

Les expressions idiomatiques sont souvent ce qui sépare un anglais « scolaire » d'un anglais naturel. Tu n'as pas besoin de toutes les utiliser, mais les comprendre t'évitera bien des moments de confusion devant une série ou en réunion.

Quelques conseils pour les apprendre :

Retiens-les avec leur équivalent français. Le lien beat around the bush = « tourner autour du pot » se fixe facilement.
Repère-les en contexte. Dès que tu en entends une, note la phrase entière.
Utilise-les avec modération. Placer cinq expressions dans la même phrase sonne artificiel. Une de temps en temps, au bon moment, fait mouche.
Attention au registre. La plupart sont familières : parfaites entre collègues ou amis, moins dans une lettre officielle.

Dans les niveaux avancés de Parlumi, ce genre d'expressions apparaît dans les histoires et les dialogues, là où elles prennent tout leur sens. Et la prochaine fois qu'un collègue anglophone te dira break a leg avant une présentation, tu sauras qu'il ne te veut aucun mal.